「それとも、お前が張ってくれるのか？私なんかより、よっぽど手足の数が多そうだからな」

いつのまにか呪縛も解けた博雅がにっこりと笑う。
「わしの力が…。」
動ける博雅に、思わず言葉を失う妖し。

 「おぬし、いったい何者だ？人ごときが、わしの力にかなう筈もなかろうものを」

無数の脚をざわつかせながら大百足が問う。その動きが、ひたりと止まる。
「ははあ。わかったぞ…。おぬしではない、後ろのやつだな？そやつ、よほどおぬしが大事とみえる。これほど意思のはっきりしたヤツも珍しい…ますます、欲しくなった。」
ケケケ…と、その牙だらけの口をいっぱいに開けて楽しげに笑う。
「それほどの力のものをわが僕とすれば、さぞかし楽しかろう。きっと、わしがこの世で一番の妖しになれる。あの噂に聞く大江山の鬼王にも負けぬほどのな。」
その言葉に、博雅の背筋をザワワッ！っと、なにやらわからぬ悪寒が走った。思わずブルッ、と震える博雅。

な、なんだ、今のは？

「後ろ、後ろって何だよ、いったい？私の後ろに何がいるって言うんだ？悪霊が憑りついてるとでも言うのか？」

戸惑う博雅。目の前の妖しは怖くないが、自分の後ろに誰かがいるというのは、なんとも背中がざわざわして落ち着かない。

「そんなに強烈な気を放っているのに、おぬしにはわからないと言うのか？わしが最後に食らったこの法師ですら、おぬしの後ろのものには気づいたであろうに、なんと鈍い人間だ。」

「鈍くって悪かったな。」

障子の桟をぽいと放って博雅は苦笑い。人間ならまだしも、ついに妖しにまで鈍いと言われてしまった。でも、今は少しは背中がざわつくぞ。（そんなに鈍くないと言いたいのだ）
「では、教えてやろう。おぬしの後ろには強い力を持った術師が憑いておる。今もそれほどの気を持っているところをみれば、生きているころは、さぞや名のある術師であったことだろうがな。今はその体も朽ち果て、魂だけがおぬしの背中に張り付いているというわけだ。」
「術師？」
「それすらも知らぬとは、なんとも宝の持ち腐れよなあ。」
哀れむように言われて、普段温厚な博雅が珍しく、むっとする。
「妖しの世界には詳しくないんだよ、私はフツーの人間なのでね。」

「ならば、ますますおぬしにはいらぬ力だの。おぬしはともかくも、そこらの人間ですら気づく気だ。ましてや、妖しならば気づかぬものなどおらぬだろう。」

無数の脚を波のように蠢かせて、８の字を描くように、大百足が壁を這う。

「その力に釣られて、わしのような妖しがこれからも寄ってくるぞ。力を持つモノを食らえば、その力は食らった妖しのものになる。わしでなくとも、毎夜毎夜、人ならぬモノどもが、おぬしのところに入れかわり立ち代りやってくるようになろう。」

壁を這う百足がぴたりと止まる。

「…どうだ、悪いことは言わぬ、わしと取引をせぬか？その力をわしが預かってやる。おまけにおぬしの望むもの、なんでもくれてやろうではないか。金、権力、女、すべて望みのままだ。わしにその力を託せば、妖しに狙われて恐ろしい思いをすることもなく、しかも、好きなことをして一生、楽に遊んで暮らせる。なんともよい話ではないか。」

力ではかなわぬと知って、妖しは博雅を丸め込む手に出た。甘い言葉で博雅を誘う。元はただの年を経た虫けらに過ぎぬくせに、修行を積んだ法師を食らっただけ知恵がついているらしい。

が。

「う〜ん、おいしい話ではあるけどね。」

軽く腕を組んで博雅は首を傾げた。

「なにを迷うことがあるのだ。考えるまでもなかろう。わしのように話のわかる妖しなど、もうおらぬぞ。」

黒光りのする頭をもたげて大百足が焦れたように言った。

「先生は鈍くっておっちょこちょいだから、うまい話には気をつけろって、昨日も将太に言われたからね。…遠慮しとくよ。」

ひょいと肩をすくめて博雅は言った。

「お前が言う後ろの力とやらも譲る気はないよ。その凄い力とやらが使えなくっても私は今まで通り生活するだけだし、関係ない。」

一層、がさがさと這う速度を速める大百足を一瞥して、博雅は続けた。

「それに…」

「たかが人間ごときが生意気なっ！」

何か言いかける博雅をさえぎって、百足が怒声を上げる。

「せっかく良い条件を出してやったが、それもこれまでだ。金も女も権力も何もくれてやるものか！さあ、黙ってその力を差し出せっ！！」

びいん！と、壁を蹴って妖しが跳ねる。無数の脚を広げて大百足が博雅に向かって飛び掛った。

先ほどは、油断したから弾き飛ばされたのに決まっている。人間だと思って舐めてかかったのがまずかったのだ。徐々に殺すのは、もうやめだ。今度は呪をかけるついでに、あやつに巻きついて、さっさとくびり殺してくれる。

 

バキバキバキッ！！

 

「ぎやああああ！！」

 

眩い光を放って大百足が再び吹き飛んだ。今度は雨戸を蹴倒し、暗い庭へ。土の上に、ドサリ！と、その大きな体が打ち付けられた。

家の中の行灯の明かりを背にして、博雅が濡れ縁に立つ。

 

「私、ちょっと考えたんだけどね。それほどまでに、君たち妖しとやらが喉から手が出るほど欲しい力ってやつに、今まで気づいたものが本当にいなかったのかな、ってさ。」

ヒクヒクと引きつる百足の腹に向かって博雅は言った。

「いなかったわけないと思うんだよ。」

ひょいと裸足のまま庭に下りると、手にした刀の鞘の先でチョンチョンと、ひっくり返った百足の腹をつつく。

「ううう…」

百足の妖しが苦しげに唸った。赤黒く光る腹が、ビクビクと痙攣する。

「そしたら思い出したのさ。…小さいころに変な女の人に浚われそうになった時のことを。その女が私の手を引いて行こうとしたとき、今みたいに光を放って吹っ飛んだんだよね。」

はあ、と博雅はひとつ、ため息をついた。

 

「吹っ飛んだその女の人の顔も今、思い出したよ。…っていうか、その女には顔がなかったんだ。」

 

「うううう…う…。」

再び妖しが唸る。

「後ろのやつの力とやらは確かに使えないよ、私にはね。」

でも、と博雅は続ける。

「なんで、術師とやらが憑いてるのか知らないけどさ、でも、どうやら、そいつは私を護るつもりみたいだよ。大百足どの。」

もうひとつチョンと突く。

途端にガバリと裏返って、大百足は庭の茂みの中に、ざわざわと無数の脚を動かして素早い速さで潜り込んでいった。

 

キシキシキシ…。

 

藪の中から、悔しさに歯をかみ鳴らす大百足の音が聞こえた。

 

足の裏についた土をパンパンと払って博雅は家の中に戻った。
「まったく、なんて騒がしい夜だ」
それから、木っ端微塵に壊れた障子と雨戸に交互に目をやると、博雅は、今夜一番の大きな大きなため息をついたのだった。

 

 

 

…数刻の後。

 

「うう…、おのれ、たかが人間ごときが…。」

法師の姿にまたしても化けた百足が、青い月夜の街をふらふらと歩く。日中は人通りの多い町の通りも、このような深更にはさすがに人影もない。時折、遠くの方から、夜回りの拍子木の音がかすかに風に乗って聞こえてくるぐらいである。

杖代わりについた錫丈に、よろよろと傷めた体を預けて一息つく。

今来た道を振り返ったその目が、殺意に燃えている。

「くそう。人のひとりふたり食らって力をつけたら、今度こそ殺して力を奪ってくれよう。待っておれ、あのガキめが」

ひげ面の顔に、人ではない真っ黒な目を不気味に光らせて、大百足の妖しは博雅に復讐を誓った。

 

…ざり。

 

法師の行く手に一人の人影。月の光を背に受けて顔はわからない。

 

「…誰だ？」

 

目を細めて法師に化けた百足が誰何する。

この姿をただの坊主と間違えた辻斬りや盗人であるならば、かえって好都合だ。

最初のメシだ。

法師の口がググッと横に伸びる。ヒヒ、と笑った口に細かい歯がびっしりと見えた。

ずびり、と口の端に零れ落ちる涎を啜る。

 

「…。」

 

相手は答えない。

それも結構。格好から見てどうやら武士のようだ。ならば、辻斬りか。食らったところで誰にも騒がれまい。

 

よい餌だ。

 

「おぬし、このような夜更けに何をしておる？おや？その背に憑りついているのは何だ？」

錫丈につながった背を無理やり伸ばして、居丈高に声を放った。

「お前にはなにやら良くないものが憑いておるな。このような夜に出歩くのも、その背のものの障りであろう。どうじゃ、わしは徳の高い法師である。わしがその背のものを祓って進ぜよう」

食らいつきたくなる逸る心を抑えて百足の妖しがゆっくりと人影に近づく。もし、相手が焦れて斬りかかってきたら、なおしめたもの、頭のてっぺんからかぶりついてくれよう。

 

「いつもその手なのだな。なんと芸のない。まあ、所詮、蟲だ、それもいたし方がなかろう。」

 

男が声を発した。

この声には聞き覚えがある。

…さっきまで聞いていた声だ。

 

「…おぬし、さっきの医者だな。なぜここに？」

自分を追いかけてくるなど、夢にも思わなかった妖しの声が戸惑う。

「お前を退治するために。」

「は？わしを退治だと？ふざけたことを抜かすな、小僧。おぬしには手が出せないが、おぬしもわしには手など出せぬだろうが。おぬしは護られているだけでただの人間にすぎぬ。わしを退治ようなどとは笑止！」

 

「そりゃあ、博雅には無理さ。」

 

そう言って博雅はにやりと笑った。