遠くで祭り囃子の音が響いている。どうやら、近くの社で祭りがあるらしい。

博雅は風に乗って聞こえてくるそんな音に聞くともなしに耳を傾けながら、長崎から取り寄せたばかりの医学書に熱心に目を通していた。

そこへ。

 

「せんせっ！」

 

障子戸の影から、１０歳くらいの男の子がぴょこっと顔を出した。診療所で働く小僧の将太だ。まだ、小さいくせに妙に気働きのする聡い少年で、博雅にことのほか懐いている。博雅が往診に行くときにはいつも荷物もちを買って出る子で、先日の百足法師の時にも一緒にいた子だ。

 

「おや、将太。なんだい、もう帰ったんじゃなかったのかい？」

もうすぐ日が暮れる。いくら近くに住んでるとはいえ、いつもならこの子はもうとっくに帰ってる時刻だ。

「な〜に言ってんのさ、せんせ。今日は八幡様のお祭りだぜ。行かなきゃどーすんのさ！」

腰に手を当てて、将太は博雅に向かって偉そうに言った。

「行かなきゃって…。」
ああ、このお囃子は少し離れたところにある八幡様か。
小僧の将太に返事を返しながら博雅はその場所を思い浮かべた。
うっそうとした木々に囲まれたその社の前を何度か通ったことはあるが、わざわざその境内に入ったことはなかった。元々この地の出ではない博雅、氏子でもないので祭りだからといって特に何の興味もひかれなかった。それに手にした医学書は今日やっと届いたばかり、じっくりとこれに取り組みたかった。
「別に行くつもりはないんだが…」
博雅の返事を将太の大きな声が遮る。

「行かないとだめだよ！だって、先生、この間八幡さまに助けて頂いただろ？そのお礼もしてないし、今日はぜ〜ったい行かなきゃ！」
大の大人の博雅が子供の将太に厳しく命令されてしまった。

「あ、ああ…」

それを言われると、博雅には言い返す言葉もない。なにしろ、でっかい穴空けちゃったし…。いや、まあ、あれは俺があけたわけじゃないけど。博雅は真ん中にでっかい穴のあいた八幡さまのお札を思い浮かべた。まさか、穴があいちゃったとは言えずに何のかのと言い訳を言って博雅はまだそれを将太に返せずにいたのであった。
「そ、そうだね…」

「ねっ？」

そして、将太は博雅の腕を引っ張った。

「ほら、行くよっ！！」

「はいはい」
博雅は、名残惜しげに医学書を文机の上にそっと置いたのだった。

 

 

テケツクテケツク…。

軽快なお囃子があちこちから響く。人でにぎわう門前通りを、博雅はまだ仕事着の白い上っ張りを羽織ったままのんびりと歩く。

博雅に買ってもらった飴を口に放り込みながら、隣を歩く将太は難しい顔をして博雅を見上げた。
「ん、なんだい？私の顔になにかついてでもいるのかい？」」
将太の視線に気づいた博雅が問う。

「着替えくらいしてくりゃいいのに。」

「はは、祭りのためにわざわざかい？面倒だよ。」

「先生はそっちのほうがかっこいいけどさ。なんだか、仕事中みたいだよ」

「仕事中だったさ、それを将太に引っ張られてきたんだろ」

「ま、そりゃそうだけどさ」

言いながら、将太の目がきらっと輝く。

「わっ！金魚すくいだ！」

生意気言ってもまだほんの子供、金魚すくいを見つけて大はしゃぎだ。おまけにそこに友達の姿も見つけてさらにテンションが上がる。

「トメ！三太！おめーらも来てたのかよっ！」

「お〜将太！」

きゃっきゃっ、はしゃぐ子供たちに目を細めて博雅は将太の肩をぽんと叩いた。

「私はこの間のお礼にちょっとお参りしてくる、将太は友達と金魚でもすくってな。」

そういって、将太の手に３人ぶんには多すぎるほどの小銭を握らせた。

「わっ！」
「すげっ！」
「お〜！」

３人がいっせいに歓声を上げた。

「いいの？先生！」
将太が頬を紅潮させて博雅を仰ぎ見る。

「無駄遣いすんなよ。」
そういって博雅はにこっと笑った。

祭りに使う金なんて無駄以外のなにものでもないけれど子供たちにとってはそうじゃない。博雅は将太のあたまをぽんと叩いてひとり境内へと向かった。

 

鳥居の前の縁日の立ち並ぶ通りと違って、大きな木々に囲まれた境内の中は驚くほど人気もなくシンとしていた。歩いているのは本当に参拝にきた年のいった人たちばかりだ。宮入の時刻になればもちろん人であふれるのだろうが、まだ日も暮れて間もない今はむしろ誰もいないぐらいだ。

 

「ふう」

 

今日も忙しかった博雅は、本社へと続く長い参道を歩きながら大きく息を継いだ。

 

「静かなもんだな」

自分の足が砂利を踏む音すら大きく聞こえる。

「将太の言うとおりだな。大事なお札にあんな穴あけちゃったからには、やっぱりお詫びしとかないと。」

 

でも、あの穴はいったいどうしたんだろう、と博雅は考える。

 

あの化け物が去ったあと、博雅は違う部屋に寝たのだ。あの部屋はめちゃくちゃになっていて、そこで寝るなんてとてもできそうになかったから。それでも無用心なので外から通じる濡れ縁には他から持ってきた戸板を嵌めた。多少ガタついてはいたが戸板はきちんとはまった。

戸締りはしっかり、やったのだ。

…それなのに。

朝、目が覚めると枕元にあのお札が置かれていたのだ。

しかも、真ん中にでっかい穴が空いて。

朝っぱらから思わず目が点になった。

なんで、八幡さまのお札がここに？しかも、穴が空いて？

お札を手にして朝の早くから博雅は固まってしまったのだった。

 

では、俺を護ってくれたのは妖しの言ってた俺の背中のヤツじゃなく、本当は八幡さまだったのか？

 

まさか…と博雅はその考えを否定する。

これはただの紙切れに過ぎない。しかも版で刷られた何百何千と配られたその中のたったの一枚だ。あの妖しを祓う力があるなんて到底信じられっこない。

しかも、この穴はなんだ？なぜ、穴が開く必要があるんだ？

いくら考えても答えは見つからなかった。

 

それでも、将太が貸してくれた大切なお札だ。せめて、このお札を社に返して新しいお札をあの子に返してやらなくちゃ。

お礼かたがた、博雅はそう考えてここまでやってきたのだった。

 

木々に囲まれた苔むす階段を幾段か登ると、目の前に大きな本殿が現れる。

普段は閉められたままの本殿が、今日は祭りのために大きく開かれていた。

さらに本殿に上る木の階段が３段ばかり。それをのぼるとお賽銭箱の向こうに本殿の建物の中が見えた。

賽銭を投げ入れて手を合わせる。

 

「昨日は本当にありがとうございました。」

 

お世話になったのには間違いはない、博雅は本当に素直な気持ちでそうお礼を言って深々と頭を下げた。

 

と。

 

ゴン！

 

博雅の足の甲になにやら硬いものが直撃した。

 

「イテッ！」

思わず目を開けて足元を見ると、なにやら細長い棒のようなものが落ちている。

「なんだ？」

腰をかがめて足の甲をさすりながら、それを拾った。

「笛？」
手にしたものに博雅は頭をかしげた。
博雅が首を傾げるのも無理はなかった。
漆かなにかだろうか、黒く輝く本体に金銀に輝く螺鈿でできた竜が絡みつくように装飾されたそれは、楽器と呼ぶにはあまりにも豪華絢爛なものだったからだ。が、よくよく見ればちゃんと穴が一列に空いている。博雅の知っている、お囃子に使うような簡素な横笛とはかなり違っていたが、どうやら笛には間違いないようであった。
それにしても…。

「なぜ、こんなものが？？」
予想のつかない突飛な事態に博雅はさらに頭を傾げた。

 

…チッ…

 

「え？なに？誰だ？」

 

背後で誰かが舌打ちしたような気がして、笛をもった博雅はきょろきょろとあたりを振り返った。

 

 

 

先ほどの笛を手に、博雅は社の傍らで首を傾げる。

足元にこれが落ちてきた時、周りには誰もいなかったし、見上げた本殿の天井は何の凹凸もなく、誰かが投げつけたとか上から落ちてきたなど、まず考えられない。

「いったい、どこからきたんだ？」

疑問は募るが、笛などに興味はないし、どこから転がってきたにしろ見るからに典雅な造りの笛に、博雅はきっと社のものに違いないと判断した。

ならば、話は簡単。

黙って上がるのも憚られるので、板敷きの社殿に膝をつくと、よいしょと精一杯手を伸ばして間口のすぐ脇にある太鼓の下に、螺鈿で飾られた笛をそうっと置いた。楽器は楽器の傍に。

 

「うん、これでよし。今に宮司さんが来てちゃんとしてくれるだろ。」

満足げに微笑む。

さて、後は社務所に寄って新しいお札を買って…

そう考えながらとんとんと階段を下りたところで、博雅の足が再びピタリと止まった。

 

「なんで？」

 

博雅の足元に、さっき太鼓の下に確かに置いたはずの笛が、またしても姿を現していた。
黒漆の本体に螺鈿の龍。

「さっきの？…まさかね」

笛を拾い上げると、今降りたばかりの階段を一足飛びで駆け上がった。

バッ！とさっき笛を置いた太鼓の下を覗き込む。

 

「ない…」

 

置いたはずの笛が消えていた。
…ということは、やはり…。

「いやいや、そんなばかな。いくら昨日妖しにあったとはいえ、そんなに二日も続けて、なんてことがあるはずないじゃないか。」

きっと、置き方が悪かったかなにかして階段を笛が転がり落ちたに決まってる。…気付かなかったなんて、ありえないけど。

 

「ここにいろよ。おとなしくな」

 

まるで人でも相手にするように、笛に向ってそう言うと、博雅はもう一度慎重に笛を置いた。しばらく、じっと笛を見る。

 

うん、今度は間違いなくここに置いてある。見るかぎりでは動きそうにもない。

 

しっかり確認すると、博雅はゆっくりと階段を下りた。

 

が。

 

「何だって言うんだ…」

 

まるで通せんぼをするように、さっきの笛が博雅の足元に転がっていた。

 

「こいつも妖しかな？」

用心して、博雅は落ちていた小枝の端で笛をつつく。が、笛は笛のようで、妖しい動きも何もない。

 

 

「よっぽど俺に用があるんだな」

手にした笛をじっと見下ろして博雅はつぶやく。

本殿のとなりにあるもう一つの小さな社殿の階段に腰を下ろした博雅。こちらは八幡様に付随する何かの神様の社のようである。本殿のほうも人がいなかったが、こちらはもっと、ひとけがない。

「はて、困った。昨日の妖しみたいに喋ってくれればまだしも、ものひとつ言わずに目の前に転がられたってな。」

いったい、俺にどうしろと言うんだ。

 

『…吹け。』

 

「は？」

どこからか声が聞こえた。

「なに？」

笛を手にバッ！と立ち上がって博雅はあたりを見回す。

「だ、誰だ？」

 

さわさわさわ…。

 

耳を澄ませど、聞こえるのは門前からの祭りの雑踏と、あたりの木々の葉が風にそよぐ音のみ。

 

「確かに声がしたぞ…」

笛をぎゅっと握り締めて博雅は立ち尽くす。それから、握り締めた笛をもう一度見下ろした。

「吹け…って、俺がこいつをか？」

笛なんて生まれてこのかた吹いたこともない、もっと言うなら触ったのも初めてだ。なにしろ武家の出。学問と武道は叩き込まれたが、笛や三味線などといった遊戯に関するものなど関わる機会もなかった。

「吹けばこいつから開放されるのか？」

通りの縁日で遊ぶ将太のことも心配だ、この笛が追っかけてこなくなってくれればそれに越したことはない。

「まったく。吹けって言ったって、ほんとに息吹き込むくらいしかできないからな。」

ぶつぶつと、ひとしきり文句を言ってから、あきらめて博雅は笛を唇に当てた。本人はまったく自覚がなかったが、その様は流れるように自然に見えた。

本当に触ったこともない人間であったなら、どうやって持つのかさえ、まずわからないだろうに。

 

「知らないからな…」

そう言った言葉が消えるように小さくなった。

知らないうちにまぶたが落ちる。長い指先が細かく震える。

 

ひゅるり…

 

風を巻き、あたりの空気を震わせて、博雅の唇からこの世のものとも思えぬ妙なる旋律が流れ出す。