博雅と話していた保憲が突然、背筋をざわりと駆け上った嫌な感覚に目を上げると、ちょうど背を向けて柱の向こうに歩み去る融の姿が見えた。蝙蝠で隠したその口元の笑みが保憲の位置からかろうじて見えた。
直居の晩のことだった。
「博雅さま。お屋敷よりお迎えが参っております。」
そう言づてを受けた。
「迎え？なにごとだ、いったい？」
「さあ、私は至急博雅さまをお呼び申し上げてくるよう従者の方から頼まれただけですので」
困ったように舎人は言った。
「まだ大切なお勤めの最中だというのに。」
そうまじめに言う博雅に隣で聞いていた同じく今晩の直居のお役をいただいているものが言った。
「直居の晩に帰ってきてほしいとはなまなかなことではございませんぞ、博雅どの。ここはいつものごとくとりたてて何にもございません，たとえ一人位、お役目のものが居なくなっても誰も文句も言いませんよ。きっと大切な用ですよ。お行きなされませ。」
周りで聞いていたほかの者のそうそうと相槌を打った。
「ただ、後で何の用だったのか差し支えなければ聞かせてくだされよ」
にんまりと笑った。ただの親切というよりは単になにかあったことが楽しいだけのようだ。
（暇な方たちだな、まったく…）
博雅は小さく笑い返した。
舎人について車寄せへと向かう。もう真夜中も過ぎてあちらこちらに小さな明かりがついているとはいえ、ほぼ闇である。まして車寄せのような戸外では月もない今日のような夜は真っ暗であった。
その暗闇の中にたいまつを手にした従者が待っていた。ぱちぱちとたいまつにの火がはぜる中、その従者の影だけが闇の中に浮かび上がっていた。だが、その顔は闇ではなく、たいまつの明るい火にさえぎられて博雅からは直接見えない。
「待たせたな」
「は…。」
少し頭を下げたがそれでも顔は見えなかった。
「さ、どうぞ」
牛車の御簾を巻き上げて博雅を促すもう一人の従者、こちらにいたってはすっかり顔が闇の中に沈んで見えない。
「うむ」
なにか変な感じだ。
ごとごとと牛車が進んでゆく。従者は一言も発しない。さすがに不審なものを感じて博雅は聞いた。
「いったい屋敷になにがあったのだ？こんな時間に私を呼び戻さなければならなかったこととは何だ？」
だが誰も答えない。
「おい、聞こえているのか？」
もう少し大きな声で言った。
ゴン…。
博雅の座ったひざもとに瓶子がひとつころがってきた。
「なんだ？」
手に取る博雅。その瓶子の口から甘い香りの煙がふわりと上がった。
まずいっ！
そう思ったときにはもう遅かった。
目の前が朦朧とかすんで博雅は意識を失った。その手にはしっかりと刀の柄が握られていた。
「どうだ？眠ったか？」
少したってからそうっと御簾を上げてたいまつをかざす男。先ほど顔の見えなかった従者だった。
鼻と口を押さえてもう一人も覗き込む。
「すっかり気を失っておるようだな」
つんつんと博雅のことをつつく。
「おい、見ろよ、刀に手をかけてるぜ。」
「意識があったらやばかったな」
ひそひそと話しあった。
「殿様から言われたとおりに本当にやるのか？」
あとから顔を出した方が言った。
「ご命令だ、仕方がなかろう」
「う…む」
「なに殺すわけではない…とりあえず俺たちはな。」
「でも、なにやら後味も悪いぞ。俺たちが直接手を下すわけではないが、この男が食われたらそれはやっぱり俺たちがやったと同じことではないのか？」
こわごわと御簾を持ち上げていた方が後ろを振り向いた。少し後ろに暗闇の中でさらに黒々と大きな影が立ちはだかるようにそびえていた。
都のはずれ朱雀門と対を成す羅城門である。都から外れているゆえか夜は盗人や人殺しなどが根城にしてまともな人間の来るところではない、近頃では鬼までもが出るという。
「こんなところに気を失ったこの男を打ち捨てていけばどんな目にあうことか…」
考えただけでぶるっと震えた。朝まで命があれば奇跡だ。
「ええい、うるさいぞ、お前。殿様がそうしろとおっしゃったのだ。俺たちは文句をいわずお言いつけのとおりすればいいだけだ！でないと俺たちだってどういう目に合わされるかわかったものではないぞ！」
あまり言うｔまでもグズグズ言う相手に向かって気の強そうなほうが声を荒げた。
突然、二人の背後で生暖かい風がひゅうっと吹いた。
「ひっ！」
首筋に何かが触れたような気がして気の弱そうなほうが飛び上がった。
「ば、ばか！妙な声を出すな。驚くではないか。さあ、さっさとこいつを放り出すぞ。さあ、手伝え！」
牛車に乗り込みながら一人が言った。
「無理…」
消え入るような声が答えた。
「なにを言ってるんだ。早く終わらせて帰る…ひっ！」
役にも立たない相棒にイラついて顔を上げた男の顔が引きつった。
たいまつに照らされていてもわかるほどに顔色を失った相棒の背後に女のように白く美しい貌がこちらをのぞいて笑っていた。
その口元には長い牙がたいまつの明かりを受けて光っている。
「だ、だれだっ！？」
牛車の中を博雅をまたぎ、さらに奥に逃げ込みながら男が叫ぶ。牛車を抜けて逃げるつもりでいるようだ。
「お、おい！俺を置いてく気かっ！」
背後にわけのわからぬ存在に立たれて恐怖のあまり身動きのできないほうが悲痛な声を上げた。
女性（にょしょう）のように美しい顔のものが一言も発しないまますぐそばの男の首をその長い凶器のような爪で引き裂いた。鮮血がほとばしった。気管をやられて息をすることも声を出すこともできずにがっくりと男がくず折れた。気管からごぶごぶと血があふれひゅーひゅーとまるで陸に上がった魚のように口が空気を求めてぱくぱくと動いていたが、もうその口から息をすることなどなさそうだった。
「ひいいいいっ！」
腰が砕けたようになった男が牛車の反対側から転げ落ちた。
「ひいっ！お、おたすけ…！」
地面を必死ではいずった。その手が何かにつかえた。はっと上を見上げればそこに先ほどの美しいが、決して人ではないものが。
「ひっ！な、なにものだっ！ば、化け物なら、お、俺などより、そ、その車の中のお、男をまず食えっ！お、俺など、く、食っても、う、う、うまくなどないぞっ！」
自分の命が惜しいばかりにまず博雅の命を差し出した。
白い顔をゆがませてそのものがはじめて声を出した。
「気に入らぬ…」
「な、なにがだっ！？俺などより、そいつの、ほ、ほうがいいはすだっ！食うならそっちをく、くえっ！」
博雅の方を指差した。
「当たり前だ、博雅どのはお前のような下種とは違うのだ。愚かものめ」
そういうとなぜ博雅のことを知っているのか一瞬驚いた顔の男の頭を掴み、首を決して回ることのない角度に曲げた。鈍い音と空気をつんざく悲鳴が上がった。
汚いものに触れたようにぱっぱっと手を振って、その人にはあらぬ美しい妖し、大江山の朱呑童子は牛車の中を覗き込んだ。
「このようなところでいったい何をやっておるのだ、博雅どの。」
少しあきれたように朱呑童子は微笑んだ。
博雅の体を牛車から抱き起こして連れ出すとそっと地面に下ろした。腕の中に抱えた博雅の端正な顔を見下ろす
「こんなに無防備なそなたもまた愛いのう」
そういってにやっと笑うとその博雅の少しふっくらとした武のものには似合わぬ唇に己が紅い血のような唇を押し付けた。
「助けて差し上げたのだ、これぐらいは礼をもらわねばな」
ついでに袷も少しくつろげてそこに紅い口付けの跡をわざと残した。
それから博雅の口元に手をかざし呪を唱えた。博雅の薄く開いた唇から薄青い色をしたもやのごときものが流れ出し、そしてそのまま朱天童子の手の中へと吸い込まれて消えていった。
「…う…む…」
博雅の眉が不快げに寄せられた。
「博雅どの…きづかれたか？」
朱呑童子の声に博雅の目がぱっと開いた、そしてがばっ！と起き上がると太刀に手をかけた。
「おっと！落ち着かれよ。賊は片付けさせていただいた。我を斬らないでほしいな」
にやっと笑って目の前に両手を広げて博雅を制した。
「しゅ、朱呑童子どの？」
ようやくしっかりと気づいて博雅は肩の力を抜いた。
「ここは…？」
頭をめぐらせてあたりを見回した。闇に沈んではいるが目の前に大きな羅城門の影が黒山のごとくにそびえていた。
「羅城門？」
「そう、山ほどの妖しが徘徊する、人の来るべきところではない場所だ」
だが、自分の庭でもあると、そう言って童子は笑った。
「なぜ、こんなとことろに…」
聞きたくても自分をここまでだまして連れてきた二人は朱呑童子によって物言わぬ骸となって転がっているばかりだ。
「さあて、こいつらが死んでしまった以上それを聞くことはかなわぬが、博雅どのに何ぞ思うところのあるものがおるということだの。こやつらが死ぬ前に殿の命だと言っておったからたぶん宮中のものだな。よくよく気をつけられることだ。」
「宮中のもの…、まあ、きっとそうでしょうね。私にはよくわからないし知りたくもない色んなものが渦巻いているところですからね」
ふうっと博雅はため息をついた。なにがなんだかわからぬことに巻き込まれたくはなかった。
「きっと気を失わせたそなたをここに置き去りにして、妖しか、もしくはここらにうろつく盗人や人殺しにでもそなたを始末させるつもりであったのだろう。ただ、こいつらの誤算は、ここは我の縄張りで博雅殿は我の大切な友人であったということだの。命拾いしたな、博雅どの。」
「まったく。本当にありがとうございました。不覚にも気を失ってしまって…。朱呑童子どの、なにかぜひお礼を…」
そういう博雅ににこりと美しい顔をほころばせると
「ああ、よいよい。礼ならもうもらった。」
そう言った。なんだかわからぬ表情で博雅は「えっ？」と首をかしげた。
その鎖骨の辺りには朱呑童子がつけたくちづけの跡がひとつ。
「それは…？」
ひきつった笑顔をその見目麗しい顔に貼り付けて、晴明はそれを指差した。
花橘（３）へ。