このままでは本当に危ない。早くけりをつけなければ。

 

目の前がぼんやりとかすみ始めるのをぶるっと頭を振って振り払おうとするのだが、それはかえってひどいめまいを誘っただけだった。

 

くそ…本当にまずい…

 

体がぐらりとかしぐ。

 

もう猶予はない。博雅は一か八かの賭けに出ることに腹を決めた。この際、腕の１本ぐらいはとられる覚悟でゆく。

きりっと唇をかみ締めると博雅はめまいを感じたふりを装って地面に片膝をついた。実際、本当にめまいを感じていたのでそれはごく自然に見えたことだろう。

 

「ははっ！これでおしまいだねっ！博雅どの！」

 

殺意に目をきらめかせ、融が博雅めがけて剣先を振り下ろす。
その刹那、博雅の体がもう一段、深く下がり、スイとわずかに脇に避けた。その肩口を融の剣先が間一髪のところで掠めてゆく。
勢いのついた融の体。そのみぞおちに博雅の左手に持った太刀の柄が差し違えに深く入った。

 

「がはっ！！」

 

融の口から息の詰まったうめき声が漏れ、その目がぐるりと白く反転した。手から力なく刀がこぼれ落ちる。

博雅の体にどさりと覆いかぶさった融は、そのまま気を失ってずるずると滑り落ちた。

 

「はあ…はあ…。…悪いな、融…どの。」

覆いかぶさる融の体を押しのけると、自分もその場に大きく息をついてひっくり返る博雅。

 

「私には…まだ一緒に杯を重ねたい…とても大切な友がいるのだ…。こんなところ…で死ぬ…わけにはいかな…」

いい終わらぬうちに博雅は意識をなくした。

 

 

「ひろ…まさ…ひ…ろまさ…」

誰か雅自分を呼んでいる声が聞こえた。

 

聞いたことのある声。

なんだかとても…切羽詰った調子だ…

 

「博…雅…っ…」

 

そんなに連呼しなくても聞こえてる…

 

途切れそうになる意識の中で博雅はぼんやりとそう思った。目覚めているとも眠っているとも言いがたい意識の中で博雅はゆらゆらと漂っていた。

「博雅っ！！」

悲痛な叫びのような声に博雅の意識がはっきりと現世に引きずり戻された。鉛のように重いまぶたをむりやりこじ開ける。

ぼんやりとした視界に中に、つらそうな目をした犬神の姿が映った。

 

やっぱり…この目…

 

「晴…明…」

血の気を失って、乾いてひび割れた唇からその名が呼ばれた。

「なぜ…」

驚いたように犬神は言った。

「その目は…晴明どのの目だ…私の一番好きな綺麗な瞳…間違えるものか…」

ほわりとやわらかく博雅は笑みを浮かべた。

「…博雅」

「うん…おぬしにそう呼ばれるのは好きだな…」

そういうと博雅は再びその意識を暗い淵へと落としていった。

 

「さすが博雅どの、俺の中に隠れたおぬしをちゃんと見つけたな。」

犬神の声の調子が変わった。

「ええ、まさかばれるとは思いませんでした」

同じ一人の口から調子の異なる声が出ていた。

「なら、俺はもうぬしに体を貸さずともよいわけだな」

そういうと犬神の体がぶれた映像のように幾重にも重なり、それから二人分の人影へと離れた。

一人は汚れもひげも消え、その身につけた衣も薄汚れたぼろきれでなく漆黒の水干に変わった犬神、そしてもう一人は白い狩衣に身を包んだ美貌の陰陽師，安倍晴明。

「お体を貸していただいてありがとうございました。」

晴明は犬神に向かって深く頭を下げた。

「なに、他でもないぬしの頼みだ、いいってことよ。それにしてもまったくたいした男だな、この博雅どのという方は」

険しい顔で博雅の傷の手当をはじめた晴明に向かって犬神は言った。

「明るくて心が広くて純粋で…。けれど剣の腕は一級品。こんな男、天界にもそうそういるものではないぞ。」

「わかっておりますよ、そんなことは。」

怪我をした腕の止血のために、惜しげもなく自分の狩衣の袖を引き裂く。

引き裂いた袖の布で腕の付け根をぎりっと締め、傷を負ったところの博雅の袖を破った。
その深い傷に晴明の顔がゆがむ。
「なんて、ひどい…」
傍らで倒れたままになっている融を、ぎりっと睨みつけた。唇をかみしめるとその傷の上にしっかりと狩衣の切れ端を巻きつける。これで一応の出血はほとんど止まったが、流れ出た血は戻らない。
薄闇の中でははっきりとはしないが、博雅の顔にはほとんど血の気がなかった。呼吸も小さく浅い。ことは急を要した。

「こんなところではこれ以上どうしようもない。」

式を召還して金奉寺へ運ばせようか。
あせり始めた晴明に犬神が言った。

「俺の屋敷に運ぼう。俺のところには人の世にはない妙薬もいくらかはある。今の博雅殿にはそれが必要だろう」

 「これを。」
手のひらに小さな丸薬を乗せて差し出した犬神、博雅を帳台の上にそっとおろした晴明はその丸い粒に目をやった。
「これは？」
「まあ、いうなれば仙薬だな、これをほしくて人は仙人を目指すという秘薬だ。一粒なら死に掛けの人間ぐらいこの世に呼び戻せる力はあるだろう。二粒飲めば若返り、三粒飲めば不老となり、四粒飲めば不死となる。普通は人になどやらぬのだが、博雅どのならば話は別だ。」
「ありがとうございます。犬神どの。」
一粒だけその手のひらから取ると。晴明は礼を言った。
「なんだ、一粒だけでいいのか？なんならぬしも一緒に三つ四つ飲んでもかまわぬぞ。」
「いえ、これひとつで結構です、それに寝ているうちに不老不死になどされたと知れば博雅がどのように怒ることか、そんな怖いことはできませんよ」
口の端に笑みを浮かべて晴明は言った。
「博雅どのはそんなもの望まぬか…まあ、そうだろうな」
犬神も笑った。
「これを飲ませたからといってすぐにも効きめが現れるとは限らない。それまでは泰山父君が博雅殿を迎えに来ぬよう結界を張っておくことだ。あれはたとえ我が屋敷だろうと、音もなく勝手に入ってくるからな。大切なものならしっかりと護っておくことだ。」
「ご忠告ありがとうございます。心して護ります」
「もし、なにかあったら呼んでくれ、泰山父君とはもめるわけにはいかぬが、ほかの事ならなんなりと力になってやるぞ。」
そういって去ろうとした犬神は、ふと思い出したように振り返った。
「ところであの融どのはどうする？今はわが屋敷の一角に寝かせてあるが」
「あとで、けりをつけます。それまで預かっていただけませぬか」
「わかった」
一瞬にして晴明の目つきが冷たく代わったのを面白く思いながら、犬神はうなずいた。

ぐったりと意識を失った博雅の口をむりやりこじ開けると、晴明は自分の口に犬神から譲り受けた仙薬を放り込み、それからひとくち水を含んだ。
そして博雅の唇に自分の唇を重ねた。
口移しに仙薬が博雅の咥内に流れ込んでゆく。こくりと水とともに薬が博雅ののどを伝って落ちていった。
もう薬は飲ませてしまったというのに晴明の唇は博雅の唇から離れることができなかった。少し厚めの博雅の唇、その唇に晴明は想いをこめて自分の唇を重ねる。
危うくこの大切なひとを失うところだった。
想いも告げぬうちにすべてが終わってしまうところだったと思うと、怖いものなどないはずの自分がまるで子供のように震えた。

低い帳台に自身も上がって晴明は博雅の意識のない体をその背後から抱えた。身固めの術である。魂が体から離れてゆかないように護る陰陽道の秘術。
博雅を抱えたその胸に四縦五横の九字をきり、呪を唱える。

「朱雀、玄武、白虎、勾陣、南斗、北斗、三台、玉女、青龍…」

そして唱え続けるとともに、博雅の両の手をとるとその手の平に護身の符を人差し指で書いた。
二人の周りに結界を張り、しっかりとその身を抱きしめて晴明は寝ずに呪を唱え続けた。

夜が明けても晴明は博雅から片時も離れずに呪を唱え続ける。時折、犬神がその様子を見に来ていたようだったが、呪の音調の中に沈み込んでいるような晴明にあえて声をかけるようなことはしなかった。

その夜。

晴明の呪だけが低く響く部屋の片隅に暗い人影が立った。
じっと晴明と博雅のいるあたりを見つめている気配。

来たか…。

博雅を抱く腕に力がこもる。

呪を止むことなく唱え続けながら晴明は袖の中に片手を入れた。その手に形代があった。

「代わりにこれを連れてゆくがいい」

　そう言って晴明は手のひらの形代をピンッと弾き飛ばした。
形代には一本の髪の毛が折り込まれてあった。
ふわりと風に舞ったそれを目にも留まらぬ速さでバッと掴むと、その影はにいい…と笑って姿を消した。

ほうっと肩から力を抜く晴明。
博雅の体を今までとは違う意味でぎゅうと抱きしめた。

「うまく追い払ったな。」

廂から顔をのぞかせて犬神が声をかけた。
「犬神どの。見ていらしたのか…」
「なかなか鮮やかな手並みであったな。」
「恐れ入ります…」
「おまけに非情だな」
にやりと笑って言った。
「あの毛は昨日の野盗のものだな。見逃してやったのではなかったのか？」
「博雅の命をねらったものになど情けをかける気にはなりませんね。せめてこのぐらいは役に立ってもらわないと。」
露ほども同情を見せずに晴明は言った。
「本当なら融殿に代わりになってもらってもよかったのですが、あれは博雅がわざと斬らずにおきましたからね。死なすわけにもいかぬでしょう」
「怖い男だな…はは。」
犬神は愉快そうに笑って出て行った。


ようやく博雅の顔に血の色が戻り始めた。
晴明はほっとしてその顔をのぞき込んだ
青かった唇にも赤い色が戻っている。誘われるように晴明はその唇に己が唇を重ねた。

「…ん…」

博雅が軽く呻いた。
はっとして晴明は唇をはずす。

「…だ…れ…？」
ぼうっと焦点の定まらぬ目で博雅が晴明を見上げた。
「晴明…どの？」
「ええ、気づかれましたか？」
「ここは…？確か私は融どのと刺し違えて…」
博雅は頭をめぐらせて見回した。いかにも質のよさそうな香染の平絹の几帳や贅をこらしたつくりの高燈台に目をやった。この吉野のような山里にはあると思えないほどの調度。
「ここは犬神どののお屋敷。気を失ったあなた様をお運びしたのです」
「犬神どの？あれはおぬしではなかったのか？」
犬神の中に晴明の目を見たと思ったが。
「私でもあり、犬神どのでもあり…あのかたはこの吉野の山の守り神、山神です。私はあの方にお姿を借りていたのですよ。まさか、見つけられるとは思っていませんでしたが」
「そういうことか…道理で時折、犬神どのが晴明殿にみえたわけだ」
にっこりと博雅は晴明の腕の中で微笑んだ。あまりにも自然にその腕の中に納まっているので、まだぼうっとしている博雅はそのことを少しも変だと思っていないようだった。
「それにしてもなぜそんな面倒なまねをしてまで、私の後を？」
「あなたが私の言うことを聞かないからですよ」
「え？」
「私がお渡しした呪符を持たなかったでしょう」
きりっと晴明がにらんだ。
「うっ…！」
「持っているふりをしましたね、ちゃんとわかってましたよ」
晴明ににらまれて博雅はあせった。まさかばれていたとは。逃げようにも弱りきった体はいうことを聞かない。
そしてようやく気づいた。
「せ、晴明どの！私は何であなたの腕の中に？」



保憲から博雅が帝から仰せつかって急に吉野に出向くことになったと知らせてきたのは博雅が出立の準備に追われていた夜のことだった。
「おい、晴明。博雅どののお役目の話、聞いているか？」
その晩、何の前触れもなくやってきた保憲は開口一番にそういった。
「何のことです？」
文机に向かって書き物をしていた晴明は不審げに顔を上げた。
「急なお役目で明日の朝吉野にむかうことになられたらしい。…まあ、それは帝のいつもの気まぐれだからわからぬこともないのだが、それを帝に吹き込んだものがちょっとなあ」
保憲は眉を寄せた。
「誰です？」
話の方向を察して晴明が問う。
「源融どのだ。あのお方が帝に吉野の金奉寺に経文を届ける話を振ったのだ。しかも言葉巧みにすぐにでもそうしないといけないように帝を誘導した。」
晴明の前に保憲はどかりと腰を下ろした。
「で、いつのまにかそのお役目は博雅どのと融殿に決まった。…俺の見るところではそれが決まったのも裏に融どのがいるな。」
「…。」
晴明の目が険しくなった。
「先日、博雅殿を遠くから見ている融殿を見たが、あの目はよくないぞ…。晴明、なにか心当たりはないのか？」
おまえがからんでいるのは間違いのないところだと保憲の目は言っていた。
「…融どのは私に執着しているのです。何度もお断りしたのだが、どうやら矛先を博雅に向けたようですね」
「捨てたか」
ずばりと言う。
「はっきりいいますね。」
「そのとおりだろうが。お前の目は博雅どのしか追っていないからな。…嫉妬か。男の嫉妬は下手をすれば女よりもわけが悪いからなあ。」
保憲は大きくため息をついた。
「ただの嫉妬ぐらいならばいいのですが。」

ということは…博雅の命をねらっていたというのは、さては融どのであったか。
私のせいで…。

博雅には覚えのないはずだ…ずきりと胸が痛んだ。

「それにしても晴明、何で融殿のようなのに手を出したりしたのだ。あの手のは一旦思い込むとしつこいぞ。綺麗でおとなしそうに見えるがあれは激しい性分だ。それに自分の思うようにならないのに我慢のできないおぼっちゃま育ちと来ている。それぐらいおまえならわかっただろうが。」
渋い顔をして保憲は言った。
「…。」
晴明にしては珍しいことに答えに詰まってしまった。
まさか博雅の代わりに抱いたとはいえない。
「ほんの気まぐれです。あまりしつこく誘われたので一度だけならと思ったのが悪うございました。」
「まったくだ。相手をしてやる気なら最後まで面倒を見ろよ。おかげで博雅どのがいい迷惑だ。で、どうするのだ？このまま、ほうっておくのはまずいぞ。」
式が運んできた酒の杯を手にして保憲は難しい顔をした。
「実は博雅どのはつい先日も命を狙われたのです。」
「えらい物騒な話だな…。まさかそれも融どののしわざなのか？」
「そのときの犯人はみんな死んでしまったので裏に誰がいたのかはわからなかったのです。でも、今の話を聞いてそれはたぶん融どのだったのだと察しがつきました。」
「前にも狙われたのか…それにしても博雅どのはそういう目にあったなどとは到底おもえぬほどけろりとしていたぞ。」
「それが問題なのです。あのお方は危機感というものが完全に欠落しています。なのに武人としての気位はしっかりと高くて、呪符などはなから当てになどしていない。
自分の身ぐらい自分で守れると思ってますからね。」
「陰陽師の力などあてにせぬか。まあ、武人ならば当然といえば当然かもな。」
保憲はちらりと晴明を見た。
いつもならそこまでいわれたなら、もうそれ以上のことなど絶対しない晴明が、どうしたものかと頭を悩ませている。
実に面白い…
晴明が博雅に惹かれているのは気づいてはいたが、これほど本気だったとは知らなかった。
「ならば俺が博雅殿に同行しようか？二日ほどならなんとでもなるぞ」
助け舟を出してやったつもりだったのに
「いえ。それには及びませぬ。保憲どのが急についてゆくなど融どのや博雅どのを不審がらせるだけです…私がゆきます。」
「え？おまえが？」
驚いて聞き返した。
「俺などよりおまえがついてゆくほうがよっぽどおかしいぞ。」
「最初からくっついてなどいきませぬ。少し遅れて合流します。」
少し考えてから晴明は言った。
「どうやってだ？」
「吉野の山には犬神殿がおられます。あのお方の力をお借りします」
「犬神。吉野の山の狼（大神）か。」
「あの方には少し貸しもありますのでね、なんとかなるでしょう」
そうやって晴明は犬神の姿を借り、博雅たちの一行にうまく加わったのだった。




花橘　（５）へ。